사모아 축구팀의 월드컵 꿈

사모아 유산의 많은 아이들처럼 Faitalia Hamilton-Pama의 첫 번째 스포츠 본능은 럭비였습니다.

“저는 럭비 리그를 하고 싶었지만 첫 경기에 갔고 조금 부끄러워 차에서 내리기가 싫었습니다. 그때 엄마가 우리가 하기로 되어 있던 남자아이들을 봤어요.

사모아 남자 축구팀의 주장인 Hamilton-Pama는 "그녀는 '아냐, 너는 럭비 리그를 하는 게 아니야. 더 안전한 스포츠에 들어가게 해줄게'라고 말했다"고 말했다.

럭비의 경우 사모아는 자신의 체급을 훨씬 뛰어넘는 펀치를 날립니다. 인구는 약 200,000만 명(솔트레이크시티와 동일)이지만 럭비 유니온 팀은 세계 14위(남자), 18위(여자)다. 덜 널리 사용되는 럭비 리그에서 사모아의 남자 팀이 19월 XNUMX일 토요일 럭비 리그 월드컵 결승에 진출했습니다.

다음 날 축구 월드컵이 시작됩니다. 사모아는 월드컵 결승 진출에 한 번도 다가간 적이 없습니다. 그러나 올해 Hamilton-Pama와 그의 국제 팀 동료들은 언젠가 축구의 가장 큰 무대를 공유할 수 있기를 그 어느 때보다 큰 희망을 가지고 지켜볼 것입니다. 이 럭비에 미친 국가의 지도에 축구를 포함시키려는 야심찬 계획이 있습니다.

실패한 캠페인 후 글로벌 인재 검색

"축구"와 "사모아"를 언급하면 ​​일부는 호주의 기록 경신을 기억할 것입니다. 아메리칸 사모아에 31-0 패배 2001년에. 아메리칸 사모아의 서쪽에 있는 남중부 태평양의 더 큰 이웃인 사모아는 그 차이로 패배한 적이 없습니다. 비록 전에 많이 잃었지만.

사모아는 FIFA의 ​​XNUMX개 연맹 중 가장 약한 OFC(오세아니아 축구 연맹)에 소속되어 있습니다. 사모아는 남녀 연령대를 불문하고 월드컵 결승에 진출한 적이 없을 뿐만 아니라 시니어 팀도 OFC 예선 XNUMX단계에 진출한 적이 없습니다. 작은 물고기의 바다에서, 그것은 가장 작은 것 중 하나입니다.

그러나 약 XNUMX년 전 사모아 축구 연맹은 경기력 향상을 위한 계획을 시작했습니다. 남녀 대표팀에 새로운 감독이 임명되었고 국제 경험이 있는 기술 직원이 고용되었습니다.

연맹의 생각 중 일부는 미국, 캐나다, 멕시코가 주최하는 2026년 월드컵에서 가능성이 희박하다는 것이었습니다. 2026년부터 본선 토너먼트는 32개 팀에서 48개 팀으로 확대되어 처음으로 OFC 예선 승자에게 직접 예선 자리가 주어집니다.

2006년 호주가 아시아 연맹으로 이적한 이후 OFC에서 가장 강력한 팀인 뉴질랜드가 그 자리를 차지할 것으로 예상됩니다. 그러나 새로운 형식은 또한 OFC 팀이 그룹에서 XNUMX위를 차지하는 플레이오프 진출권을 부여합니다.

이 희박한 기회에 힘입어 사모아 연맹은 자격을 갖춘 선수들을 위한 글로벌 모집 활동을 시작했습니다.

“세계는 특히 Covid 시대를 통해 훨씬 더 연결된 곳입니다. 그래서 가지고 있는 선수를 찾는다. 태어난 나라의 유산 사모아의 채용 및 스카우팅 책임자인 Alastair McLae는 말합니다.

“프로젝트 첫날에는 기존 플레이어의 데이터베이스도 없었습니다. 이제 우리는 전 세계에 200명의 사모아인을 발견했고 거의 연맹에 가입했습니다.”

McLae와 그의 팀이 연맹에 합류했을 때 Samoan 팀은 Covid-19 전염병과 경쟁 경기 기회 부족으로 인해 "XNUMX년 동안 공을 차지 않았습니다". 초기 과제는 사모아 축구 연맹의 접근 방식이 장난이 아니라는 점을 잠재 선수들에게 확신시키는 것이었습니다.

스카우트 팀은 전 세계 사모아 디아스포라 커뮤니티 네트워크와 커뮤니티, 교육 및 자선 단체와의 파트너십을 구축했습니다. 입소문을 통해 여러 선수가 발견되었습니다.

잉글랜드 프리미어 리그와 스페인 라리가 클럽, 호주 A리그, 미국 아카데미에서 남성과 여성 선수들이 발견되었습니다. McLae는 95%가 조부모의 유산을 통해 사모아를 대표할 자격이 있다고 말합니다. 대부분의 선수는 아마추어 또는 세미 프로이며 뉴질랜드를 제외한 모든 OFC 팀의 경우입니다.

약 40개의 사모아 여권이 신인 선수를 위해 처리되었으며, 지난 75년 동안 스카우트를 통해 2022 OFC 네이션스 컵의 20%의 시니어 여자 선수단이 발견되었습니다. 남자 18세 이하 월드컵 예선은 26명 중 XNUMX명이 해외 구단에서 스카우트됐다. 팀은 처음으로 OFC 예선 XNUMX강에 진출했습니다.

29세의 Hamilton-Pama는 뉴질랜드에서 태어나 그의 어머니를 통해 사모아에 갈 자격이 있습니다. 그는 견습 배관공이자 오클랜드에 본사를 둔 웨스턴 스프링스의 센터백이며 친선 경기에서 사모아 대표팀과 경기를 펼친 후 사모아 대표팀의 주목을 받았습니다.

2015년에 데뷔한 Hamilton-Pama는 이렇게 말합니다.

“저는 코치와 엄마에게 말했고 그녀는 '힘내세요. 뉴질랜드든 사모아든 국가를 대표할 수 있다는 것은 기회이자 축복입니다.'”

사모아의 스카우트들은 전술적, 기술적 능력만을 추구하지 않습니다. 또한 국가대표팀과 국내 선수들의 문화에 맞는 성격적 특성을 가진 인재를 찾습니다.

“그들이 사모아 축구 선수의 규율에 부합합니까? 그들은 열정적입니까? 그들은 다른 사람들을 돌보나요? 그들은 게임이 끝날 때 악수를 하고 있습니까? 우리는 플레이어의 다른 정신적 요소를 찾고 있습니다. 국제 근무 중이라면 국가를 대표하는 것입니다.”라고 McLae는 말합니다.

“우리는 사모아에 대해 아무것도 모르는 30세의 확고한 프로 선수를 찾는 것보다 그 여정에서 그들을 성장시킬 수 있도록 더 어린 선수들을 영입하려고 노력합니다. 16세, 17세, 18세, 19세, 20세의 젊은이들을 찾으면 사모아 문화를 소개하고 사모아 국제 무대에서 오랜 경력을 쌓을 수 있는 훨씬 더 많은 기회를 갖게 됩니다.”

사모아의 국제 스카우트 책임자인 Russ Gurr는 전직 축구 비디오 분석가입니다. 그는 스코틀랜드 에딘버러에 있고 McLae는 뉴질랜드 오클랜드에 있습니다. 이들의 결합된 "24시간 전 세계 취재"는 플레이어를 찾는 데 유용한 것으로 입증되었습니다.

Gurr는 "지속 가능한" 스카우트 접근 방식을 원한다고 말합니다. 그들은 지금 슈퍼스타뿐만 아니라 미래를 위한 젊은 재능을 원합니다.

“월드컵 주기를 보고 있다면, 젊은 관객들이 거의 동경하는 팀, 선수 그룹을 찾는 지점에 도달하고 싶을 것입니다. 그래서 선수들이 그들을 우러러보고 더 어린 나이에 사모아에서 축구를 하고 싶어할 수 있습니다.”라고 그는 말합니다.

월드컵으로 향하는 험난한 길

2026년 월드컵 예선 캠페인은 태평양 제도의 팀이 국제적인 주목을 받을 수 있는 드문 기회입니다. 이전에 가장 눈에 띄는 모습은 2013년 컨페더레이션스컵의 타히티로, 팀은 24골을 내주고 XNUMX경기에서 XNUMX골을 넣었습니다.

OFC 자격 내에서 McLae는 사모아가 인프라 및 스카우트에 투자하는 유일한 국가가 아니라고 지적합니다. 솔로몬 제도, 파푸아뉴기니, 피지와 같은 팀이 강력한 도전자가 될 것입니다.

하지만 사모아가 플레이오프 진출을 확정지을 수 있는 "자신감"이 있다.

"핵심 그룹을 함께 유지하고 연락 시간이 전부라면 두 번째 자리를 향해 정말 잘 달리고 추진할 것입니다."라고 그는 말합니다.

Hamilton-Pama는 사모아 축구의 변화가 "우리가 경쟁자가 될 수 있는 기반과 청사진"이 되는 것을 보았습니다.

"개인으로서 뿐만 아니라 그룹으로서 방향과 전문성, 그리고 우리가 성취하고자 하는 것에는 큰 차이가 있습니다."라고 그는 말합니다.

“쉽지 않을 것입니다. 하지만 우리가 만든 작은 단계에서 나는 우리가 그 다크호스가 될 수 있고 확실히 약간의 이변을 일으킬 수 있다고 생각합니다(2026년 월드컵 예선에서). 다음 캠페인에서는 우리가 두 번째 자리를 확보하든 조별 예선에서 탈락하든 그 어떤 것이든 섬에서 축구를 성장시킬 수 있는 기회가 있다고 생각합니다.

“섬뿐만 아니라 사모아 혈통의 아이들에게 추구해야 할 다른 길을 제공합니다. 럭비(유니온)나 럭비 리그만이 아니라 축구도 옵션입니다.”

사모아가 2026위를 차지하면 XNUMX년 월드컵 진출권 XNUMX개를 결정하기 위해 XNUMX개 팀이 참가하는 대륙간 플레이오프 토너먼트에 참가하게 됩니다. 어떤 OFC 팀이 플레이오프에 진출하든 확실한 약자가 될 것입니다.

그러나 월드컵 결승전에서 사모아는 여전히 가능성이 희박하지만 더 이상 불가능하다고 느껴지지 않습니다. 작은 섬들로부터의 큰 꿈은 적어도 조금은 더 가까워졌습니다.