두 미국 리튬 회사의 노력의 정점

이전의 두 기사에서 나는 빠르게 성장하는 리튬 산업에서 중국이 주도하고 있는 것에 대해 논의했습니다. 요컨대, 중국이 리튬 공급망 개발에 막대한 투자를 한 반면 미국은 훨씬 뒤처졌기 때문입니다.

그러나 많은 회사들이 미국에서 리튬 산업을 상업화하기 위해 노력하고 있습니다. 가장 잘 알려진 예는 의심할 여지 없이 국내에서 리튬 이온 배터리를 생산하기 위해 건설 중인 Tesla Gigafactories입니다.

그러나 New York Times에 따르면 중국 리튬 이온 배터리 제조업체 CATL은 Tesla의 네바다 시설보다 14배 이상 큰 공장을 짓고 있습니다. 또한 CATL은 현재 XNUMX억 달러가 넘는 가격으로 건설 중인 XNUMX개의 공장을 보유하고 있으며 이는 중국이 지속적인 시장 통제를 확보하기 위해 투자하고 있음을 보여줍니다.

그러나 미국에서 진행 중인 다른 노력이 있습니다.

에너지X

그 중 한 명은 EnergyX의 CEO인 Teague Egan입니다. Egan 씨의 회사는 소금물에서 리튬을 추출하는 기술을 개발했습니다. 지난 XNUMX년 반 동안 그는 다양한 염수를 테스트하고 리튬 추출 기술을 완성했습니다.

내가 볼리비아의 리튬 함유 염수에 대한 그의 기술을 시연하기 위한 파일럿 테스트를 준비하면서 그는 볼리비아에 있었습니다.

Egan 씨는 자신의 기술이 어떻게 작동하는지 설명하는 것 외에도 업계에 대한 많은 통찰력을 제공했습니다. 나는 그에게 중국이 이 산업을 지배하고 있다고 믿는 이유를 물었고 그는 “두 가지 이유가 있습니다. 첫째, 중국은 자원이 있는 곳에 투자할 용의가 있습니다. 둘째, 중국은 수년 동안 공급망을 구축해 왔습니다.”

나는 왜 그가 볼리비아에서 그의 기술을 테스트하고 있는지 물었다. 그는 볼리비아가 세계에서 가장 큰 리튬 자원을 보유하고 있으며 그 자원을 매장량으로 전환하기 위해 1억 달러를 지출했다고 말했습니다.

그는 그가 작업하는 리튬 자원이 주로 소금 평원에 있다고 말했습니다. 그들은 소금을 뚫고 밑에 있는 물을 증발 연못으로 펌핑합니다. 일련의 증발 연못을 통해 그들은 물을 증발시키고 한 연못에서는 나트륨염을 침전시킨 다음 다른 연못에서는 칼륨염을 침전시킵니다.

리튬은 이 단계에서 농축되지만 일부는 다른 염과 함께 공침됩니다. Egan 씨는 자신의 회사 기술이 소금물에 있는 리튬의 ~90%를 포획할 수 있다고 말했습니다. 그가 설명했듯이 EnergyX 기술은 기존 연못과 투자된 인프라를 보완하고 활용하므로 기하급수적으로 더 경제적인 접근 방식이 됩니다.

Egan 씨는 미국과 남미의 차이점은 그곳의 소금물에 리튬이 1,800ppm만큼 높은 농도로 존재한다는 점이라고 말했습니다. 미국에서 소금물의 일반적인 농도는 100~200ppm의 리튬일 수 있습니다. 따라서 처리된 물 XNUMX갤런당 더 많은 리튬을 얻을 수 있습니다. “가장 낮게 매달린 과일입니다.”라고 그가 말했습니다.

그럼에도 불구하고 그는 자신의 기술이 미국 염수의 전형적인 농도에서 작동할 것이라고 말했습니다. 나는 그에게 바다에서 리튬을 추출하는 것에 대해 물었고 그는 “문제는 농도가 1PPM 미만입니다. 따라서 바다에 전체적으로 많은 것이 있어도 그것을 추출하는 것은 경제적이지 않습니다.”

갈바닉 에너지

미국 염수에서 리튬 생산을 상업화하기 위해 노력하는 회사 중 하나는 오클라호마에 기반을 둔 Galvanic Energy입니다. 2018년에 설립된 회사에 대해 CEO Brent Wilson과 이야기를 나눴습니다.

회사의 뿌리는 Mr. Wilson이 이전에 근무했던 Chesapeake Energy로 거슬러 올라갑니다. 그의 배경은 지질학과 물 화학입니다. 석유 및 가스 생산자가 처리해야 하는 것 중 하나는 탄화수소와 함께 생산되는 물입니다. 사실, 그가 설명했듯이, 펌핑되는 것의 대부분은 종종 탄화수소에서 분리된 다음 폐기물로 처리되는 물입니다. 다른 지역에서 생산되는 일부 물에는 리튬을 비롯한 귀중한 원소가 포함되어 있습니다.

그는 오클라호마의 우드포드 지층에서 생산된 물에서 요오드를 추출하여 세계 최대의 요오드 생산업체 중 하나가 된 Iofina라는 회사가 있다고 설명했습니다. 그들의 주요 목표가 리튬이라는 점을 제외하고는 그것이 그의 회사의 모델이 되었습니다.

그들은 미국 전역에서 생산된 물을 살펴보았습니다. 그들은 당신이 석유와 가스를 탐사하는 것처럼 탐사를 했습니다. 그들은 3D 지리적 모델을 구성했습니다. 그들은 마침내 그들이 찾던 특성을 가진 넓은 지역을 발견했습니다.

Arkansas의 Smackover Formation은 한때 많은 양의 석유를 생산했지만 지표 아래 물의 높은 리튬 및 브롬 농도에 중점을 두었습니다. 브롬은 이미 지층에서 상업적으로 생산되고 있으며 Galvanic의 100,000에이커 아래에 있는 소금물의 리튬 농도는 평균 325PPM으로 북미에서 가장 농축된 리튬 소금물 전망이 됩니다. 윌슨 씨는 리튬을 모두 회수한다고 가정할 때 50천만 대의 전기 자동차(EV)용 배터리를 생산할 수 있는 충분한 리튬이 있다고 말했습니다.

"물 화학, 지질학 및 광물 수집이 우리의 강점입니다."라고 그가 말했습니다. “탐사 작업을 마쳤습니다. 우리는 면적을 확보했습니다. 우리가 시추하고 있는 테스트 우물은 우리의 해석을 뒷받침합니다.

그는 땅에서 물을 끌어올려 리튬과 브롬을 제거하는 화학적 교환 과정을 거친 다음 물을 다시 땅으로 끌어올릴 것이라고 설명했다. 그는 현재 다양한 추출 기술로 테스트하기 위해 소금물을 보내고 있으므로 프로세스에 가장 적합한 것을 선택할 수 있다고 말했습니다.

가장 중요한 것은 Wilson 씨가 Galvanic Energy가 에너지 자원 개발에 대한 ESG 중심 솔루션에 초점을 맞추고 있다고 말했습니다. 그는 제한된 표면적과 폐쇄 루프 수계를 사용하는 Galvanic의 접근 방식이 "보기 흉한 노천 광산과 물을 낭비하는 증발 연못에 비해 엄청난 개선"이라고 말했습니다. 또한 국내 리튬 공급원은 디젤을 많이 사용하는 유조선을 통해 원자재 및 생산 물질을 전 세계적으로 운송할 필요가 없기 때문에 탄소 배출량이 훨씬 적습니다. 또한 미국 일자리를 창출하고 지원합니다.

앞서가는 길

물론 큰 문제는 미국의 리튬 자원이 리튬 농도가 훨씬 더 높은 남미의 자원과 경쟁할 수 있는지 여부입니다. 여기에 헌신적인 국가 전략이 도움이 될 것입니다.

저는 EnergyX 팀에게 미국 정부가 국내 리튬 회사를 돕기 위해 무엇을 해야 한다고 생각하는지 물었습니다. 그들은 이렇게 대답했습니다.

“1) LATAM 정부와의 대외 관계/파트너십  

미국은 남미 정부, 특히 리튬 삼각지대(볼리비아, 아르헨티나, 칠레)와의 관계 및 투자를 강화해야 합니다. 국제적으로나 국내적으로 청정 에너지 목표를 달성하기 위해서는 전략적 파트너십을 갖는 것이 중요합니다. 

2) DLE에 대한 정부 투자

미국 정부는 직접 리튬 추출(DLE) 기술에 더 많은 투자를 집중해야 합니다. DLE 기술은 환경에 미치는 영향을 크게 줄입니다. 기후 위기에 맞서 싸우려면 리튬이 필요하지만 책임감 있게 추출해야 합니다. 

3) 에너지 혁명의 핵심 동력인 리튬에 대한 명확한 정책

리튬은 향후 10년 동안 가장 중요한 자원 중 하나가 될 것입니다. 리튬은 에너지 혁명에 매우 중요하며 이를 반영하기 위한 정책이 필요합니다.” 

이 두 회사와 이야기하는 것 외에도 미국에서 리튬 산업을 구축하기 위해 노력하는 약 XNUMX개의 다른 회사로부터 소식을 들었습니다. 분명히 이 분야에서 많은 활동이 있습니다. 우리는 미래에 매우 중요한 이 요소에 대해 중국에 영원히 의존하지 않도록 미국의 신생 리튬 회사의 노력을 촉진해야 합니다.