Merlin Labs, 비행기를 로봇화하여 조종사 부족 문제 해결을 위해 105억 XNUMX만 달러 모금

A항공 여행자들은 부분적으로 조종사 부족으로 인한 비행 지연 및 결항의 여름을 겪고 있습니다. Merlin Labs는 장기 솔루션을 개발 중인 수많은 회사 중 하나입니다. 스스로 날기 위해.

보스턴에 기반을 둔 이 신생 기업은 미 공군의 주력 수송기인 C-105J Super Hercules 수송기를 로봇화하는 프로젝트로 스코틀랜드 기업 Baillie Gifford를 비롯한 유명 투자자들에게 깊은 인상을 주며 130억 XNUMX만 달러의 신규 자금을 확보했습니다. 지난 가을 주요 규제 이정표의 달성: 뉴질랜드 민간 항공국(Civil Aviation Authority)은 최초의 제한된 자율 패키지로 구성된 단일 엔진 Cessna Caravan 화물 비행기의 안전성을 증명하려는 Merlin의 계획을 승인하여 최초의 회사로 만들었습니다. 그러한 시스템에 대한 소위 "인증 기반"을 획득하기 위해.

Merlin Labs의 CEO인 Matthew George는 자사의 초기 제품은 항공기가 유도로에서 이륙, 착륙까지 프로그래밍된 경로를 자동으로 따라갈 수 있게 하는 최초의 상업적으로 이용 가능한 비행 제어 시스템이 될 것이며 최초의 인공 지능 요소가 될 것이라고 말했습니다. 빠르게 말하는 항공 교통 관제사의 무선 지시를 이해하고 따를 수 있습니다.

할 수 없는 것: 이 회사는 동물이나 공항 차량 또는 공중에 있는 다른 항공기와 같은 지상의 장애물을 자동으로 감지하고 피하기 위해 센서가 장착된 비행기를 아직 찾고 있지 않습니다. 이를 수행하고 항공 교통 관제 지침에 대한 오해를 수정하려면 조종사가 탑승해야 합니다.

이는 완전한 자율성이라는 성배에는 크게 미치지 못하지만, 32세의 George는 Merlin의 초기 시스템이 조종사의 작업량을 크게 줄여 조종사가 안전 감시자처럼 행동할 수 있게 해줄 것이라고 말했습니다.

화물 무인 항공기에서 도시 항공에 이르기까지 개발 중인 새로운 항공기의 놀라운 배열에 직면하여 조심스럽게 움직이고 있는 항공 안전 기관의 규제를 통해 Merlin이 곧 시장에 출시할 수 있는 제품을 고안하려는 George의 계산된 전략의 일부입니다. 택시, 그 중 일부는 처음부터 완전히 자율적, 전기 추진 시스템과 수직 이착륙 기능으로 경계를 허물고 있습니다.

"가장 어려운 문제는 인증이라고 생각합니다."라고 George는 말했습니다. 포브스. Merlin의 약 70명의 직원 중 약 30명이 안전 인증을 위해 일하고 있습니다.

이러한 눈살을 찌푸리게 하는 점유율은 부분적으로 Merlin이 뉴질랜드에서 최초의 항공 안전 승인을 모색하고 있다는 사실 때문입니다. 보잉이 제어하는 ​​로봇 에어택시 개발사인 Wisk를 포함하여 상업 서비스를 더 빨리 시작하기 위해 Merlin은 미국 연방 항공국(Federal Aviation Administration)의 동시 검토를 위해 작업의 모든 단계를 제출하여 잘.

George의 게임 계획은 뉴질랜드에서 수익을 창출하는 화물 서비스로 시작하는 것입니다. 그는 그것이 멀린이 XNUMX년 안에 충분히 도달할 수 있는 목표라고 생각합니다.

미국에서 2017년에 설립된 Merlin은 작년에 Dynamic Aviation이 운영하는 55대의 쌍발 King Air를 자동화하는 계약을 체결했습니다. George는 초기 사용 사례가 화재 감시 및 해상 임무에서 회사 조종사를 해방시키는 것이라고 말했습니다. 감시에 더 많은 관심을 기울입니다. 그는 가격 공개를 거부했다. Merlin은 또한 UPS, FedEx 및 DHL을 위한 소형 화물기의 미국 최대 운영업체인 Ameriflight와 파트너십을 체결했습니다. 최악의 팬데믹 상황에서 조종사에게 조기 퇴직을 강요하는 것부터 여행이 회복되면서 서비스를 확장하기 위해 열광적으로 모집하는 것까지.

베이비 붐 세대의 은퇴 물결은 이미 파일럿 부족을 부채질할 것으로 예상되었습니다. CAE는 2020년에 전 세계 상용 파일럿의 38%가 50세 이상이었다. 전자 상거래 주문의 항공 배송 증가를 포함하여 팬데믹 혼란은 규모를 더욱 기울였으며 Merlin의 B 시리즈 기금 모금 라운드에 대한 투자자의 관심을 더욱 부추겼습니다. George는 회사가 처음에 올리려고 했던 금액의 거의 두 배를 거두었다고 말합니다.

Merlin의 총액을 105억 130만 달러로 늘리는 XNUMX억 XNUMX만 달러의 라운드는 이중 용도 기술에 중점을 둔 사모 펀드인 Snowpoint Ventures가 이끌었습니다. 전화를 걸었다 장기 베팅으로 최상위 수익 Amazon, Tesla 및 Netflix와 같은 기술 하이 플라이어에서. 알파벳의 GV펀드를 비롯한 기존 투자자들도 지분을 늘렸다.

Merlin의 초기 상용 시스템의 안전 승인이 예상보다 오래 걸리더라도 George는 수천만 달러의 가치가 있다고 George가 말한 C-130J의 비행 갑판을 자동화하기 위해 공군과의 계약을 통해 여전히 돈을 벌 수 있습니다. . 이 프로젝트의 목표는 더 큰 상업용 화물 항공기와 궁극적으로는 여객기의 자율성에 대한 일반적인 열망을 반영합니다. 즉, 조종사 XNUMX명에서 XNUMX명으로, 그리고 결국에는 XNUMX명에서 XNUMX명으로 가는 것입니다. 의회는 지지적입니다: 하원이 현재 고려하고 있는 연간 국방예산 법안에 대한 보고서에서, 하원 군사위원회 촉구 국방부는 상용 솔루션을 사용하여 공군의 지속적인 조종사 부족을 완화하기 위해 항공기 자율 기능을 제공하고 구현 계획의 초안을 요청합니다.

Merlin은 구형 항공기를 로봇화하기 위해 노력하는 유일한 스타트업이 아닙니다. 경쟁사에는 도시 항공 택시 네트워크를 시작하는 초기 목표에서 단기적으로 초점을 맞춘 Skyryse가 포함됩니다. 조종사 훈련 시간을 줄이기 위해 비행 제어를 단순화; 자체 구축한 Xwing 항공화물 운송 함대; 또한 수상한 Reliable Robotics 공군 개발 계약.

Merlin과 달리 Xwing과 Reliable은 처음에 조종석에서 조종사를 제거하고 지상의 원격 안전 모니터를 통해 항공기를 감독하고 항공 교통 관제소와의 통신을 처리할 계획입니다. 이는 비용 절감을 약속합니다. 지상의 한 조종사는 결국 여러 대의 항공기를 감독할 수 있습니다. 그러나 George는 FAA가 비행기와 지상국 사이의 통신 연결이 중단될 위험을 경계하고 있으며 Merlin은 온보드 안전 조종사와 함께 경쟁자가 이륙하기 전에 수천 시간의 운영 경험을 얻을 것이라고 믿습니다. .

미시간 대학의 자율 항공 우주 시스템 연구소 소장인 Ella Atkins는 위험을 감지 및 방지하고 비상 상황을 처리하기 위해 온보드 조종사에 의존하는 Merlin Labs의 전략은 규제 기관의 우려 사항을 단기적으로 해결하기 위해 "나쁘지 않습니다"라고 말합니다. 그녀는 회사가 "크롤링 단계"에서 완전한 자율성을 확보할 수 있는지 여부가 명확하지 않다고 말합니다.

항공 교통 관제사와 상호 작용할 수 있는 자연어 처리 시스템을 개발하는 것이 지금은 의미가 있을 수 있지만, FAA가 아직 많은 수의 배달을 조정하기 위해 음성 통신을 대체해야 하는 데이터 링크 기반 방법으로 전환할 준비가 되지 않았을 때 Atkins는 향후 수십 년 안에 전국 영공을 혼잡하게 만들 것으로 예상되는 무인 항공기와 에어택시에도 불구하고 때때로 정적 퍼지 무선 연결을 통해 말하는 빠른 컨트롤러가 있는 어려운 문제라고 경고합니다. "Y들은 것을 처리하는 데 있어 90퍼센트 이상 정확하지만 100퍼센트에 도달하는 것은 극도로 어려운 지점에 도달합니다.”

ATC 명령을 합성된 음성으로 반복하여 확인하는 멀린의 시스템은 예전과 유사한 오해의 고리에 갇힐 수 있습니다. 디스커버 카드 광고 고객 서비스 상담원의 "사기 방지"에 대한 언급이 호출자가 반복적으로 "개구리 방지"로 잘못 들은 경우입니다.

"T모자는 자연어 처리에 있어 일종의 악몽입니다.”라고 Atkins는 말합니다. 그러면 항공 교통 관제사와 온보드 안전 조종사의 주의가 산만해질 수 있습니다.

그리고 그것은 멀린의 시스템이 명령을 단어 그대로 옮겨 적는 경우에도 지침을 적절한 조치로 안정적으로 번역할지 여부에 대한 복잡한 문제를 제쳐두고 있습니다.

새로운 모금 라운드를 통해 Merlin은 이러한 문제를 해결하기 위해 더 많은 사람들을 고용할 수 있습니다. George는 내년에 직원을 50~60명 더 추가하여 직원 수를 120~130명으로 늘릴 계획입니다.

"우리는 여기에서 계속해서 혁신하면서 현금이 우리를 위해 무엇을 할 수 있을지 정말 기대됩니다."라고 그는 말합니다.