위성영상 스타트업 EOI 스페이스, 저공비행으로 죽음의 계곡 넘어

2020년에 작고 저공 비행하는 이미지 위성을 개발하여 AFWERX 상을 받았을 때 Earth Observant는 현재 EOI 스페이스, 소수의 사람들이 위성 이미지 시장에 뛰어들 수 있다고 확신했습니다. 이제 신생 기업은 일본 IT 거대 기업을 설득했습니다. NTT 데이터, 그리 높지 않은 지면에서 실시간에 가까운 초고해상도 이미지를 제공할 수 있습니다.

XNUMX주 전, EOI Space는 NTT DATA와 배포 계약을 발표하여 NTT DATA의 초저궤도 궤도(VLEO) 별자리에 대한 풍부하고 상세한 사진을 제공했습니다.LEO
) 일본 시장의 고객에게 광학 이미징 위성. "고객"은 본질적으로 일본 정부의 국방 및 보안 최종 사용자에 대한 완곡 어법으로 미국 정부 다음으로 국방 및 보안 목적의 상업용 이미지를 두 번째로 많이 소비합니다.

처음에 70만 달러에 달하는 이 거래는 EOI Space에 대한 금전적 기회일 뿐만 아니라 미국의 가장 중요한 동맹국 중 하나를 대신하여 존경받는 다국적 기업이 제품과 전략을 검증하는 중요한 기회이기도 합니다. EOI Space의 VLEO 별자리의 잠재력에 확신을 가진 투자자들의 중요한 자본과 결합하여 이 계약은 낮은 비행 회사를 소위 죽음의 계곡을 가로질러 등반할 수 있는 좋은 기회가 있는 산기슭으로 이동시켰습니다.

EOI Space의 비즈니스 모델은 XNUMX년 동안 논의되었지만 지금까지 실현되지 않은 기술 아이디어, 즉 상대적으로 낮은 고도까지 대량의 소형 영상 위성을 보내는 기술 아이디어를 활용합니다.

가오리

내가 처음 EOI 이야기의 핵심은 덮었다 2020년에는 VLEO에 소형 위성 네트워크를 구축하려는 계획을 바탕으로 미 공군에 매력을 느꼈습니다. 저궤도 궤도(LEO)를 비행하는 위성은 일반적으로 지구에서 500km(310마일) 이상의 고도로 상승합니다. EOI는 대략 지구 대기권의 고도인 약 250km(155마일)에서 새를 날릴 것을 제안했습니다.

이 전략에는 공기역학적 항력, 태양풍의 영향 및 XNUMX년 이내에 우주선의 궤도 붕괴를 일으킬 수 있는 강력한 중력과 같은 몇 가지 단점이 있어 기존 설계를 변경해야 합니다. 그러나 실질적인 이점도 있습니다.

낮은 고도에서 비행하면 일반적으로 광학 센서의 해상도, 방사 성능(적외선/마이크로웨이브 센서) 및 지리 공간 정확도가 향상됩니다. 낮게 궤도를 돌면 Stingray 위성이 거의 실시간으로 15cm 고해상도 이미지를 캡처할 수 있습니다. 그것은 주요 상업 이미지 제공업체의 더 크고 더 높이 날아가는 광학 위성보다 훨씬 더 나은 것입니다. 막사 과 에어 버스 최대 30cm 해상도로 사진을 찍습니다.

AFWERX는 초고해상도 외에도 저공비행 위성 별자리의 분산 복원력에서 잠재력을 보았습니다. VLEO가 제공하는 근접성은 필요한 페이로드 크기(광학, 레이더 또는 통신) 요구 사항과 비용을 줄일 수 있습니다.

각 Stingray는 작은 새트를 위해 큰 면에 있으며 무게는 약 330kg(728lbs)입니다. 우주선 본체 또는 "버스"는 길이가 6.5미터(250피트)이고 태양 전지판이 배치된 상태에서 길이는 약 XNUMX미터입니다. 즉, 대부분의 광학 이미징 위성보다 훨씬 작고 저렴합니다. XNUMXkm 고도에서 XNUMX년 동안 사용할 수 있는 설계는 새로운 센서나 기타 기능으로 짧은 시간 주기로 별자리를 보충할 수 있는 유연성을 제공하며 낮은 고도/작은 크기로 궤도 이탈이 더 쉬워집니다.

최대 60개의 Stingrays EOI 계획 중 첫 번째는 2024년 9월 회사의 Falcon 500 로켓 중 하나에 대한 SpaceX 승차 공유 임무의 일환으로 발사될 예정입니다. Stingray는 약 XNUMXkm의 Falcon에서 배치되어 VLEO 궤도로 내려갑니다. 거기에 도착하면 EOI가 버스와 통합할 외부 공급자의 표준 XNUMX대역 다중 스펙트럼(근적외선) 광학 센서와 함께 비행합니다.

Stingrays가 점진적으로 출시되고 별자리에 합류함에 따라(2024년 말까지 최대 XNUMX개가 VLEO에 있을 수 있음) EOI는 자체 광학 페이로드와 연결된 GPU(그래픽 처리 장치) 컴퓨팅 클러스터 및 자체 추진 시스템을 통합할 계획입니다. . EOI의 공동 창립자이자 최고 수익 책임자인 Paul Smith는 "시간이 지남에 따라 가능한 한 수직적으로 통합되는 것이 중요합니다."라고 말합니다. “그렇게 하면 리드 타임을 피할 수 있습니다. 바로 지금, 당신을 정말 좌절하게 만드는 구성 요소에 대한 리드 타임은 XNUMX년에서 XNUMX년 반입니다. 우리는 그것을 피하고 싶습니다.”

EOI의 sats는 또한 단순히 전송하는 대신 에지 컴퓨팅 방법을 사용하여 각 Stingray에서 상당한 양의 이미지 처리(원시 광학 이미지 데이터를 처리하고 형식화해야 함)를 수행하여 지상 처리 스테이션에서 발생하는 이미지 전달 지연을 방지합니다. 원시 데이터를 지상국으로 전송합니다.

Smith는 2020년에 "우리의 목표는 [이미지 데이터]가 기존의 지상국 처리 스택을 건너뛰는 것입니다."라고 말했습니다. "우리는 그것이 중요하다는 것을 알았지만 얼마나 중요한지는 몰랐습니다. 그러나 공군 및 육군과 이야기를 나눈 후 데이터를 더 빨리 얻는 것이 그들의 근본적인 바람이라는 것이 꽤 분명해졌습니다. 그들은 우주에서 우리 모두가 할 일을 찾고 있습니다.”

VLEO 궤도 덕분에 Stingray 별자리는 500km 이상의 교통량이 증가하고 우주 쓰레기로 가득 찬 LEO 지역 아래로 비행하는 또 다른 상자를 선택합니다. 2021년 Rocket Lab의 발사 서비스 스타트업 CEO인 Peter Beck은 LEO의 압도적인 개체 수로 인해 로켓이 새로운 위성을 발사할 명확한 경로를 찾는 것이 점점 더 어려워지고 있다고 단언했습니다. 벡은 스페이스X의 스타링크 위성을 언급하며 CNN에 "로켓은 이 [위성] 별자리 사이로 올라가려고 노력해야 한다"고 말했다.

EOI의 창립자들은 2017년 회사를 설립할 때 세세한 사진을 찍어 신속하게 고객에게 직접 보낼 수 있는 탄력 있고 낮게 비행하는 별자리의 매력에 열광했습니다.

계곡을 건너

Smith는 "2020년부터 많은 발전을 이루었습니다."라고 말합니다. "우리는 AFWERX로부터 보조금을 받고 금지된 모든 작업을 수행하여 버스 설계와 광학 페이로드에 대해 많은 것을 배웠습니다."

SBIR(DoD Small Business Innovation Research) 자금을 통해 스타트업의 공동 창업자 2019명은 풀타임으로 엔터프라이즈에서 작업하도록 전환할 수 있었습니다. 이는 AFWERX와 퇴임 이사인 Nathan Diller 대령이 시도한 소규모 비즈니스 진화의 일종입니다. XNUMX년부터 반복 인큐베이팅.

Smith는 이 상이 연구를 발전시키는 것뿐만 아니라 Earth Observant의 CEO이자 공동 창립자인 Christopher Thein에게 엔젤 투자자로부터 시리즈 A 자금을 확보하는 데 집중할 수 있는 숨 쉴 공간을 제공하는 데 핵심적인 역할을 했다고 말했습니다. 그 후 이 회사는 신생 항공 우주 회사와 상주 인재 풀이 집중되어 있는 덴버 북쪽 교외 지역인 콜로라도주 루이빌에 본사를 설립했습니다. EOI는 50명 이상의 직원을 고용하고 디자인을 강화했으며 SpaceX로 발사 슬롯을 확보했습니다.

현재 친숙한 "Valley of Death"(초기 R&D에서 최종 정부 계약 체결까지의 방위 항공 우주 스타트업 여정) 논의에서 종종 간과되는 것은 SBIR/STTR 보조금이 민간 자본을 유치하는 초기 기업에 제공하는 잠재적인 이점입니다. EOI의 경우 엔젤이 제공한 15만 달러 투자는 NTT DATA를 유치할 수 있을 만큼 사업을 발전시키는 데 매우 중요했습니다.

“미국 정부 계약이 없었다면 엔젤 투자자인 A라운드를 달성했을지 모르겠습니다.”라고 Thein은 인정합니다. "이전 두 가지가 없었다면 NTT와 계약을 체결했을지 모르겠습니다."

Thein은 실제로 XNUMX년 전에 VLEO 위성 이미지 회사 설립을 중단했지만 시기는 아직 좋지 않았습니다. “이 회사[EOI]의 수명 동안에도 특히 미국 정부 내에서 이것이 성공할 수 없다는 느낌이 들었다는 것을 알게 되었습니다. 이제 이 정확한 작업을 수행하는 여러 프로그램 팝업이 표시됩니다. 이를 앞으로 나아가는 방법으로 받아들이는 사고 방식의 변화가 있었습니다.”

최근 SpaceX의 새로운 국가 보안 사업부 설립보다 Thein의 관찰에 대한 더 나은 지원은 없을 수 있습니다 별방패. 방어에 초점을 맞춘 발사 및 지구 관측 별자리 사업에 대한 세부 사항은 제한적이지만 Elon Musk의 새로운 자회사는 초기에 지구 이미징 센서 및 위성 개발에 중점을 둘 것이라고 말했습니다. Starshield 별자리가 VLEO에서 EOI Space의 Stingrays에 합류한다면 놀라운 일이 아닙니다.

NTT DATA는 미국의 작은 회사와 사업을 하기로 합의하면서 VLEO 위성 네트워크에 대한 인식의 변화와 70층에 진입할 수 있는 기회를 인식했을 것입니다. NTT의 보도 자료에 있는 8천만 달러 수치는 2028년까지 일본 시장을 위한 독점 사전 데이터 구매의 일환으로 EOI로부터 받게 될 이미지 판매 가치의 추정치를 나타냅니다.

판매 독점권 외에도 이 거래를 통해 NTT는 Stingray sats 작업에 대한 확실한 액세스를 제공합니다. Smith는 전략적 중요성과 정부(미국/동맹국)가 "열악한 이웃"이라고 부르는 지역에서 요구할 수 있는 빠른 정보 때문에 다른 이미지 제공자 네트워크가 이 지역의 상업 작업에서 우회되는 경우가 있다고 설명합니다. 작업 우선 순위는 거래의 주요 동인이었고 EOI의 15cm 데이터가 갖게 될 가치에 대한 암묵적인 인정이었습니다.

이 계약은 또한 미국 정부가 외화에 특히 민감한 분야에서 허용 가능하고 심지어 바람직한 국제 투자를 나타냅니다. NTT는 EOI Space에 대해 3만 달러의 추가 투자를 의미하는 소액 지분(약 2%)을 인수할 만큼 EOI Space에 대한 충분한 확신을 가지고 있었습니다.

EOI의 창립자들은 애국적이고 건전한 장기적인 사업상의 이유로 죽음의 계곡을 건널 때 러시아나 다른 외국 자금을 받고자 하는 유혹에 저항했습니다. 그것은 그들이 더 열심히 일해야 했을 수도 있지만 EOI가 미국 정보 및 방위 시설이 주요 고객이 되기를 희망하는 미래를 위한 무대를 설정합니다.

EOI는 확장을 가속화하는 데 필요한 현금 흐름을 생성할 수 있는 NTT 거래의 일부 기능을 갖춘 사전 데이터 구매 우선 고객 프로그램인 글로벌 얼라이언스 프로그램을 통해 외국인 소유권 투자 문제를 회피하기 위해 노력했습니다. 역외 기업에 지분을 양도하지 않고.

위에서 본 미래의 전망

Chris Thein은 위성 이미지 시장의 느린 변화에도 불구하고 국방 및 정보 수요가 시장의 55%를 차지하고 나머지는 상업, 비상 대응, 과학 및 기타 고객이 혼합된 국가에 의해 지배되고 있음을 상기시켰습니다.

Airbus와 Maxar는 50% 이상의 점유율로 국방용 이미징 시장을 지배하고 있습니다. Thein은 "그들은 가장 많은 위성을 가지고 있지 않습니다"라고 말합니다. "그들은 가장 높은 해상도의 위성을 가지고 있습니다." 우크라이나 전쟁은 정부와 일반 사람들에게 그가 추가한 이미지의 힘을 보여주었고 EOI의 15cm 기능에 대한 잠재적 수요를 강조했습니다.

Airbus와 Maxar는 현재 가장 정교하고 민첩한 이미징 위성을 보유하고 있지만 가장 비쌉니다. EOI의 전략은 다릅니다. 비용이 많이 들고 매우 유능한 몇 개의 새트를 활용하는 대신, 다양한 기울기의 낮은 동기 궤도에 집중된 덜 정교하고 기동성이 떨어지는 새를 활용하여 다양한 유리한 지점과 증가된 재방문율을 제공합니다.

"개별 Maxar 또는 Airbus 위성은 예를 들어 [Stingray]가 할 수 있는 것보다 훨씬 더 강력하게 영역 매핑을 수행할 수 있습니다."라고 Smith는 말합니다. “하지만 우리는 한 마리의 새에게 모든 것을 하려고 하지 않습니다. 우리는 동일한 지역을 보다 효율적으로 커버하기 위해 성좌에 있는 많은 위성의 힘을 사용할 수 있습니다.”

EOI는 Imagery as a Service 모델을 추구할 것입니다. 별자리의 예상되는 전체 비용이 낮다는 것은 경쟁사보다 더 나은 해상도로 더 낮은 이미지 비용을 의미할 수 있습니다. 개별 작은 sat의 특성은 또한 확장 이점을 제공합니다. Smith는 그들의 비용이 경쟁사의 고급 더 높은 비행 우주선의 약 10%라고 추정합니다.

그것은 EOI Space가 동료들보다 덜 가파르게 올라가야 하는 대문자 산을 만듭니다. 그것은 또한 Smith가 단언한 정부에 호소합니다.

“그들이 우리가 하는 일에 매우 관심이 있다는 것을 알고 있습니다. 그들은 지지해 왔고 우리는 여기 어느 시점에서 안정적인 계약을 맺기를 바라고 있습니다. 우리는 더 이상 아이가 아닙니다. 우리는 차 열쇠를 얻을 준비가 된 십대에 가깝습니다.”

Stingrays가 Smith가 추가한 공간에 도착하면 물리적 및 심리적 진행 신호가 분명해집니다. “정부는 일반적으로 당신이 우주에 있을 때까지 당신과 이야기할 것이 많지 않습니다. 그렇다면 다른 게임이다.”

상품 거래에서 공공 안전 및 에너지 인프라 모니터링에 이르기까지 광학 이미징을 넘어 다양한 서비스를 요청할 수 있는 잠재적 상업 고객에게도 동일하게 적용됩니다. EOI는 열, 레이더 및 외부 제조업체에서 제공할 가능성이 있는 기타 센서를 통합하기 위해 Stingray 기능을 확장하는 방법을 검토했습니다. 그러나 Smith는 회사가 가까운 장래에 광학 페이로드에 정면으로 집중할 것이라고 강조합니다.

Stingray 에지 컴퓨팅 알고리즘은 궤도에 있는 다른 시스템을 "팁 앤 큐(tip and cue)"하여 데이터를 처리하고 클라이언트에 직접 보내는 별자리의 기능과 마찬가지로 고객의 관심을 끌 수 있습니다.

그러나 이 회사의 공동 창립자들은 아직 초기 비전보다 앞서 나가고 싶지 않다고 말합니다. 사실 지금은 EOI와 같은 스타트업이 SpaceX가 가능하게 한 발사의 상품화를 단순히 활용하기에 좋은 시기입니다. 이러한 비용 절감 없이는 많은 혁신이 묻힐 것입니다.

"나는 우리가 지금 어디에 있는지에 대해 낙관적입니다."라고 Smith는 말합니다. “우리는 최첨단 기술과 안정적인 기술의 적절한 균형을 유지하고 있습니다.